一部《神探狄仁杰》不仅带火了狄仁杰，也带火了他身边的副手李元芳。作为狄仁杰的左膀右臂，李元芳在剧中戏份很多。他是一个全能选手，首先武功绝顶，乃是剧中第一高手，其次断案能力惊人，仅次于狄仁杰，尤其擅长通过验看伤口来判断行凶之人的水平，可谓文武双全。
李元芳不但文武双全，且为人嫉恶如仇、正直勇敢。作为剧中另一主角宰相狄仁杰的贴身护卫，他一路追随狄大人锄奸破险，与各种黑恶势力作坚决的斗争，也帮助狄仁杰破获了很多大案要案。
因为跟着狄仁杰，李元芳的仕途也算是一帆风顺，从最初的使团护卫队队长一直做到了千牛卫大将军。那么这个千牛卫大将军到底是个什么官儿呢？
“千牛卫”这个名字，始于唐代，正式名称为“左右千牛卫”，属于大唐南衙“十六卫”中的两“卫”。
而南衙“十六卫”又是唐朝禁卫军的一部。
唐朝初年禁卫军分为南衙和北衙，其中南衙分为十六卫，即左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫、左右金吾卫、左右监门卫和左右千牛卫。
当然，不同"卫"的分工是不同的。
比如左右金吾卫是维持治安的，负责探案的，相当于京城的警察局；左右监门卫是守卫皇宫大门的；左右骁卫则是骑兵，左右领军卫则是以弓箭兵为主。至于左右千牛卫，则是属于宫内侍卫，相当于皇帝的贴身侍卫，也就是咱们常说的大内侍卫。
其最早可追溯到北朝北魏时期，当时宫中的大内侍卫名为“千牛备身”，其名称来由则源于其掌执的御刀“千牛刀”。这个“千牛刀”是帝王随身携带用来防身的，典出《庄子》庖丁解牛的故事，寓意这刀“锐利可斩千牛”。
“庖丁所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎”——《庄子·养生主》
而“千牛备身”作为皇帝的贴身保镖，自然也有着“千牛刀”的作用。
不过千牛备身不是什么人都能干的，高门子弟才有资格成为皇帝的千牛备身，这也遵循门荫制度。唐高祖李渊最初的官职就是千牛备身，李在李渊七岁的时候就去世了，李渊早早地承袭了唐国公，后来在杨坚篡周立隋后成为千牛备身保护隋文帝的安全，做了几年的千牛备身才又去各地做刺史，然后一路做到了太原留守，进而起兵建立了大唐。
为了更好的管理千牛备身，朝廷便设立千牛卫这样的机构，专门统领着“千牛备身”这样的大内侍卫。当然最开始这个机构不叫“左右千牛卫”，先是在贞观年间被称为“左右府”，后在高宗年间被称为“左右千年府”，之后又改为“左右奉宸卫”，千牛卫是到唐中宗神龙元年才正式被定名的。
而千牛卫大将军则是千牛卫的最高长官。
据唐六典载唐朝神龙元年，左右千牛卫设将军各一人，轶从三品；中郎将各二人，轶正四品下。神龙二年又增设大将军各一人，轶正三品，并置千牛备身各十二人、备身左右各十二人、备身各一百人，及主仗一百五十人。
所以，千牛卫大将军是个三品官儿。其主要职责是掌管千牛卫麾下的所有宫殿侍卫，并负责皇帝所有的仪仗，及总掌曹事和总判卫事。
不过需要提一下，李元芳的确切职位并不是千牛卫大将军，而是“检校千牛卫大将军”。而在古代“检校”的意思就是“诏除”，也就是说李元芳的这个官职是皇帝单独册封的，而不是经过吏部正式任命的。一般来讲，“校检”存在两种情况，一种是兼任，比如长孙无忌曾太尉校检中书令；另一种是名誉，比如杜甫曾校检工部员外郎，但他从未去工部上班。而李元芳则属于后者。
换句话说，他的职务并不是实职，而是虚职。他的实际职务乃是狄仁杰的卫队长。
这也是为何李元芳明明是皇帝的贴身侍卫统领，却没有待在皇帝身边，而是整天跟着狄仁杰到处跑了。
武则天之所以给李元芳这样一个虚职位，主要还是为了笼络狄仁杰。
因为这可以增加狄仁杰的威望，以方便他便宜行事，皇帝的侍卫长都在协助狄仁杰，各地大员还不得畏惧狄仁杰。这无疑会让狄仁杰深知皇恩浩荡，别人享受不到的待遇，皇帝都给狄仁杰了。
当然，顺便也三补偿李元芳在使团被杀案中受的冤屈并奖赏李元芳立下的功劳。
一般来讲，千牛卫作为皇帝的贴身保镖，专门负责皇宫和皇帝的安全。而也正是因为这样特殊的关系，所以其千牛卫的将军的人都一定是皇帝最为信任，或者是最为宠信的人。而在这部剧中，真正的千牛卫大将军是桓斌，他才是真正握有实权的正三品武官，虎敬晖则是中郎将，算是桓斌的副手。
不过话说回来，李元芳虽然是虚职，但从品阶而言，却是实打实的正三品。这个官职在唐朝（尤其是唐初）已经算是武官的最高官职了。唐朝的一品二品官职多数是空置的，即便有也是虚设，或者功勋之臣死后的追封。
因此，在唐朝，真正的高官一般都集中在正三品，比如十六卫大将军、六部尚书、中书令和侍中等。甚至于宰相都会挂平章事职衔，平章事全称“同中书门下三品”，换言之，唐朝的宰相不过是正三品官职。
狄仁杰两次拜相时的实际官职都是正四品上，从这个意义上来说，狄仁杰的官职还没有千牛卫大将军大。不过因为加授了同凤阁鸾台平章事，狄仁杰就成了百官之首，权力远在千牛卫大将军之上。
当然，左右千牛卫最辉煌的时候也仅限于唐朝，到了五代就变成了虚职，至宋辽金元，随着“府兵制”的瓦解，左右千牛卫更是早已不复存在。